Young Gyu Choi
Foto: Jan Willem Kaldenbach

Young Gyu Choi

Eerste solist

Van zijn allereerste balletles, op achtjarige leeftijd, heeft Koreaan Young Gyu Choi maar weinig meegekregen. “Ik had er zó geen zin in, vond alleen die balletmaillot al zó verschrikkelijk. Dus ben ik voor aanvang van de les op een stoel gaan liggen en heb mij vervolgens slapende gehouden.” Toch blijkt het initiatief van zijn moeder al snel alsnog aan te slaan. “Ik werd gegrepen door de muziek en de bewegingen en voor ik het wist was ballet ‘mijn ding’.”

Wanneer Young elf jaar is, verhuist het gezin naar Seoul, waar hem op de balletafdeling van het Nationaal Instituut voor Hoogbegaafden in de Kunst een harde leerschool wacht. “Alles moest altijd perfect, aan elk detail werd eindeloos gesleuteld. Maar ik wist niet beter en achteraf ben ik alleen maar blij dat ik nu zo’n gedegen basis heb.”

Een medaille in plaats van dienstplicht 

In 2006 behaalt Young de finale van de Prix de Lausanne en meteen daarna reist hij, vijftien jaar oud, door naar zijn nieuwe woonplaats Zürich, waar hij aan de Tanz Akademie Zürich zijn opleiding vervolgt. “De eerste maanden daar waren heel eenzaam. Ik sprak nog geen woord Duits of Engels, woonde voor het eerst alleen, moest opeens zelf koken en alles regelen, en had – anders dan in Korea – veel vrije uren waarmee ik mij totaal geen raad wist.” Maar in zijn tweede jaar in Zürich realiseert hij zich dat hij in Europa wil blijven. Alleen moet hij in Korea nog onder militaire dienstplicht zien uit te komen. Dat lukt aanvankelijk door nog een periode aan de Koreaanse Sun Hwa Arts School te studeren, en uiteindelijk voorgoed door in 2009 de gouden medaille tijdens de Youth America Grand Prix in New York te winnen.

Als een bijzonder schilderij 

Eenmaal terug in Europa doet Young, in 2011, auditie bij Het Nationale Ballet en hoewel hij net de hele nacht in een trein heeft doorgebracht, weet hij een contract als corps de ballet-danser te bemachtigen. “Ik had van andere Koreaanse dansers gehoord dat de groep een geweldig en heel divers repertoire heeft en… ze hebben geen woord te veel gezegd. Ik heb hier zóveel kansen gekregen, met zóveel fantastische choreografen, coaches en gastdocenten gewerkt.” Een favoriet ballet of favoriete rol heeft hij eigenlijk niet. “Wat je ook danst, je maakt je een rol eigen, en daardoor krijgt elk werk betekenis. Tijdens mijn opleiding lag de focus erg op techniek, maar ik wil vooral een danser zijn die mensen in hun hart raakt. Zoals wanneer je een bijzonder schilderij hebt gezien en daar dagen later nog steeds iets van met je meedraagt.” 

Young Gyu Choi in 7e Symfonie - Toer van Schayk
Young Gyu Choi in 7e Symfonie (2021) | Foto's: Hans Gerritsen
Young Gyu Choi in 7e Symfonie - Toer van Schayk

Elke keer is anders 

Youngs voorkeur gaat dan ook uit naar creaties waarin hij iets van zichzelf kwijt kan, zodat hij ook zelf geraakt wordt. “Zoals Toer van Schayks 7e Symfonie (waarvoor hij in 2022 de Zwaan voor ‘Meest indrukwekkende dansprestatie’ won – red.), maar ook alle stukken van Hans van Manen, waarin je zoveel vrijheid hebt om je te uiten.” En ook klassiekers als Giselle, La Bayadère, Het Zwanenmeer en – in het bijzonder – Rachel Beaujeans versie van Raymonda geven hem die ruimte. “Elke keer dat je die balletten danst, zijn ze weer anders en kun je er meer artisticiteit en gevoel in kwijt. Net als een goede film die je keer op keer kijkt en waarin je steeds weer nieuwe dingen ontdekt.”

Young Gyu Choi in the Sleeping Beauty
Young Gyu Choi in The Sleeping Beauty (2022) | Foto: Altin Kaftira
Young Gyu Choi in the Sleeping Beauty
Young Gyu Choi in The Sleeping Beauty (2022) | Foto: Altin Kaftira
Young Gyu Choi in Raymonda
Young Gyu Choi in Raymonda (2022) | Foto: Altin Kaftira
Young Gyu Choi in Raymonda
Young Gyu Choi in Raymonda (2022) | Foto: Altin Kaftira
Young en Maia in Raymonda
Young Gyu Choi en Maia Makhateli in Raymonda (2022) | Foto: Marc Haegeman
Young Gyu Choi in de Notenkraker
Young Gyu Choi in Notenkraker & Muizenkoning (2019) | Foto: Marc Haegeman
Young Gyu Choi in Grosse Fuge - Hans van Manen - HNB 21-22
Young Gyu Choi in Grosse Fuge (2022) | Foto: Alex Gouliaev
Young Gyu Choi in Giselle
Young Gyu Choi in Giselle (2020) | Foto: Marc Haegeman
Young en Qian tijdens een repetitie Don Quichot
Young Gyu Choi en Qian Liu - repetitie Don Quichot (2018) | Foto: Altin Kaftira
Young Gyu Choi in Giselle 2018
Young Gyu Choi in Giselle (2018) | Foto: Younsik Kim

‘Out of the box’ 

Sinds hij bevorderd is tot solist treedt Young, naast zijn werk bij Het Nationale Ballet, als gastdanser over de hele wereld op. De ruimte die hij daarvoor van het gezelschap krijgt, heeft hem, zegt hij, ook veel gebracht. “Je ontmoet geweldige dansers, ziet hoe zij dingen aanpakken. Je hebt bovendien van tevoren vaak maar één repetitie en danst steeds met nieuwe partners. Door al die ervaringen word je consistenter in je techniek, en dat creëert weer meer ruimte voor artistieke vrijheid.” Bovendien heeft het hem geleerd om meer te relativeren en ‘out of de box’ te denken. “Vroeger streefde ik altijd naar perfectie, maar tijdens die gastoptredens ontdek je dat perfectie niet bestaat, dat zelfs de beste dansers van de wereld niet onfeilbaar zijn en dat dat ook helemaal niet erg is.” Dat maakt het, zegt hij, makkelijker om te accepteren dat je niet elke dag even goed kunt zijn en om meer te genieten van het moment. “Het heeft geen zin om krampachtig vast te houden aan wat je hebt bereikt of aan wat is geweest, want alles is voortdurend in verandering. Dus leef bij de dag! Oké, misschien heb je nu even een dip, maar daarover stressen heeft geen zin. Voor je het weet breekt er weer een nieuwe fase aan.” 

Tekst: Astrid van Leeuwen

Lees meer:

Young Gyu Choi in 7e Symfonie - Toer van Schayk
Pas de deux van Young Gyu Choi en Maia Makhateli in Raymonda
Een portret van Young Gyu Choi voor Matrix Fitness
Young Gyu Choi in Raymonda

CV

Geboorteplaats: 
Suncheon (Zuid-Korea)


Bij Het Nationale Ballet sinds: 
2011


Loopbaan bij Het Nationale Ballet: 
Eerste solist (2016), tweede solist (2013), coryphée (2013), corps de ballet (2011)


Danste eerder bij: 
Universal Ballet Korea (als gastdanser) en, later, als gastsolist bij tal van andere gezelschappen in Europa en Azië 


Opleiding: 
Nationaal Instituut voor Hoogbegaafden in de Kunst (Seoul, Zuid-Korea), Tanz Akademie (Zürich, Zwitserland), Sun Hwa Arts School (Seoul, Zuid-Korea) 


Prijzen en vermeldingen:

  • 2022: nominatie Dancer of the Year Award, Dance Europe 
  • 2022: Zwaan voor ‘Meest indrukwekkende dansprestatie’ (voor 7e Symfonie), Vereniging van Schouwburg- en Concertgebouwdirecties 
  • 2017: Alexandra Radius Prijs 
  • 2010: Boston International Competition, eerste prijs 
  • 2010: International Ballet Competition Varna (Bulgarije), eerste prijs voor danspaar in eigentijdse choreografie 
  • 2009: Youth American Grand Prix, New York, gouden Medaille 
  • 2007: Youth America Grand Prix, New York, zilveren medaille 
  • 2006: International Ballet Competition Varna (Bulgarije), tweede prijs 
  • 2006: Prix de Lausanne, finalist 
  • 2005: Youth America Grand Prix, New York, zilveren medaille

Eervolle vermeldingen: 

  • 2022, 2021 en 2020: ‘Outstanding Performance by a Male Dancer’, Critics’ Choice Dance Europe