Semele

Eerste bedrijf

Semele, de dochter van Cadmus, staat op het punt met Athamas te trouwen, maar verlangt naar de god Jupiter, die als adelaar aan haar is verschenen. Ze roept hem aan om het huwelijk te verhinderen.

Er klinkt gedonder en de huwelijksgasten vluchten weg. Ino, Semele’s zus, blijft alleen achter met Athamas en bekent haar eigen geheime liefde voor hem. Cadmus keert terug met het nieuws dat Jupiter, in de gedaante van een reusachtige adelaar, Semele heeft meegenomen.

Tweede bedrijf

Juno, Jupiters achterdochtige echtgenote, heeft haar bode Iris eropuit gestuurd om uit te zoeken wat er gaande is. Iris bericht dat Jupiter Semele heeft ondergebracht in een paleis hoog op een berg, bewaakt door twee draken die nooit slapen. Semele beleeft ondertussen een gelukzalige liefdesperiode met Jupiter, maar is zich ook bewust van hun verschillen: zij is sterfelijk, hij een onsterfelijke god. Wanneer zij haar verlangen naar onsterfelijkheid met hem deelt, probeert Jupiter Semele van deze gedachte af te leiden door een bezoek van haar zus Ino te organiseren.

Derde bedrijf

Juno wekt Somnus, de god van de slaap, en vraagt hem te helpen Jupiters draken in slaap te brengen. Zo kan Juno haar plan uitvoeren: ze neemt de gedaante aan van Ino en overtuigt Semele ervan Jupiter te dwingen zich in zijn ware gedaante, die van ‘mighty thunderer’, aan haar te tonen. Alleen op die manier zou Semele onsterfelijk kunnen worden.

Semele laat Jupiter eerst zweren haar wens te vervullen en stelt hem dan haar vraag. Hij is zich bewust van de gevolgen en probeert haar op andere gedachten te brengen – tevergeefs. Overweldigd door Jupiters ware gedaante beseft Semele haar vergissing te laat; zijn verschijning vernietigt haar. Hoewel het volk rouwt om Semele, wordt de bruiloft hervat – nu voor Ino en Athamas. De stem van de god Apollo kondigt de geboorte aan van de god Bacchus, de zoon van Semele en Jupiter.