Jessica Xuan
Foto: Jan Willem Kaldenbach

Jessica Xuan

Eerste solist

Aan de vijf jaren die ze in haar geboortestad Beijing doorbrengt, heeft eerste solist Jessica Xuan nauwelijks nog herinneringen. Haar moeder, die in de Chinese hoofdstad lesgeeft in het bespelen van traditionele Chinese instrumenten, wil meer van de wereld zien. En dus emigreren zij en haar man, een ingenieur, met hun enige nakomeling naar het Canadese Toronto. Daar bezoekt Jessica een aantal jaren later met haar basisschoolklas La fille mal gardée, in een uitvoering van The National Ballet of Canada. “Ik was helemaal weg van het verhaal, van de manier waarop de dansers hun emoties in beweging konden omzetten.” Nog weer later neemt haar moeder haar, puur ter oriëntatie, mee naar een amateurballetschool en wanneer de dan tienjarige Jessica daar een aantal oudere meisjes aan het werk ziet, is ze ‘om’. “Ik bleek absoluut niet flexibel te zijn, maar was wel héél geïnspireerd. Ik wilde net zo goed worden als die meisjes.”

‘Waarom niet?’

Twee jaar later wordt ze aangenomen op Canada’s National Ballet School. “De jaren daar waren pittig, met lange dagen volgepropt met dans- en reguliere schoollessen. Maar als je eenmaal in die routine zit, sta je daar totaal niet bij stil. Daarbij: discipline was voor mij geen probleem. Wel bij de pianolessen die mijn moeder me gaf, maar nooit bij ballet.”

In haar laatste studiejaar oppert Mavis Staines, de directeur van Canada’s National Ballet School, dat Het Nationale Ballet misschien wel goed bij Jessica zou kunnen passen en dat het daarom een idee zou zijn om over te stappen naar de Nationale Balletacademie in Amsterdam. “Ik kende het gezelschap en de school niet heel goed, maar Mavis heeft zelf ook een tijdje bij Het Nationale Ballet gedanst, dus ik vertrouwde op haar oordeel. Bovendien was ik ‘pretty open minded’, dus ik dacht: waarom niet?”

‘Een van mijn beste jaren ooit’

Opeens zo ver weg van haar ouders zijn en op een kamer in Osdorp wonen, valt haar bepaald niet mee. Maar wanneer het jaar daarop – in 2013 – de Junior Company van Het Nationale Ballet wordt opgericht en Jessica deel is van de eerste lichting dansers van het ensemble, valt alles op zijn plaats. “Dat eerste jaar in de Junior Company was een van mijn beste jaren ooit. Ik maakte vrienden met dansers van over de hele wereld, we waren heel hecht en kregen bovendien zóveel te dansen.”

Al na een jaar maakt ze de overstap naar Het Nationale Ballet en daarna volgen de promoties elkaar snel op. Eind 2017 danst ze op 22-jarige leeftijd, nog in de rang van coryphée, haar eerste hoofdrol als prinses Aurora in The Sleeping Beauty. “Ik had er keihard voor gewerkt, elke vrije dag gerepeteerd, en toen het eenmaal zover was, was ik niet eens heel zenuwachtig.” Lachend: “Ik dacht: wat heb ik te verliezen?”

Jessica in Het Zwanenmeer
Jessica Xuan in Het Zwanenmeer (2023) | Foto's: Altin Kaftira
Jessica in Het Zwanenmeer

Goud in Varna

Een half jaar na dit imponerende debuut – en haar daaropvolgende bevordering tot grand sujet – wint Jessica goud tijdens de Internationale Balletcompetitie in Varna, Bulgarije. Ook wel de ‘Olympiade van het ballet’ genoemd, met onder de eerdere winnaars wereldsterren als Mikhail Baryshnikov, Sylvie Guillem, Natalia Makarova en Vladimir Vasiliev. “Ik meldde mij”, zegt ze, “aan zonder hoge verwachtingen. Ik ging puur voor de ‘experience’, voor de kans om mijzelf verder te ontwikkelen. En die kreeg ik! Het werd een ervaring om nooit te vergeten. Soms werd je om vijf uur ’s nachts opeens opgeroepen voor een stage call, terwijl buiten de vogels begonnen te zingen. Dat ik uiteindelijk won, was niet alleen een shock, het maakte me ook nederig: er waren zóveel deelnemers die de prijs verdienden.”

Hartverscheurend mooi

Inmiddels heeft Jessica haar repertoire flink uitgebreid, met hoofdrollen in onder meer Giselle, Don Quichot, Notenkraker & Muizenkoning, Onegin, La Bayadère en Het Zwanenmeer. En heeft ze “met fantastische mensen als Natalia Makarova (La Bayadère – red.) en Balanchine-repetitor Patricia Neary gewerkt.” John Cranko’s Onegin is van alle genoemde producties misschien wel haar grootste favoriet, mede vanwege het aangrijpende, tragische verhaal over een onbeantwoorde liefde. Eerder al vertolkte ze de rol van Olga (de zus van de vrouwelijke hoofdpersoon), maar die van Tatiana staat al jaren hoog op haar verlanglijst. “Ik zag het ballet als student van Canada’s National Ballet School, waarbij Tatiana’s rol hartverscheurend mooi werd gedanst door voormalig ballerina Xian Nan Yu. En echt: het was alsof ik voor het eerst ballet zag. Nooit eerder was ik zó diep geraakt.”

Lees meer:

 

Jessica in The Sleeping Beauty
Jessica Xuan - The Sleeping Beauty (2022) | Foto's: Michel Schnater
Jessica in The Sleeping Beauty
Jessica in The Sleeping Beauty
Jessica en Jakob in Het Zwanenmeer
Jessica Xuan en Jakob Feyferlik in Het Zwanenmeer (2023) | Foto's: Altin Kaftira
Jessica en Jakob in Het Zwanenmeer
Jessica en Semyon
Jessica Xuan en Semyon Velichko in Giselle (2020) | Foto's: Altin Kaftira
Jessica en Semyon in Giselle
Jessica en Semyon in Giselle
Jessica Xuan en Davi Ramos in Giselle
Jessica Xuan en Davi Ramos in Giselle (2023) | Foto: Alex Gouliaev

CV

Geboorteplaats:
Beijing (China)


Bij Het Nationale Ballet sinds:
2013


Loopbaan bij Het Nationale Ballet:
Eerste solist (2020), tweede solist (2019), grand sujet (2018), coryphée (2016), corps de ballet (2015), élève (2014), Junior Company (2013)


Opleiding:
Canada’s National Ballet School (Toronto, Canada), Nationale Balletacademie (Amsterdam)


Prijzen: 

  • 2018: Internationale Balletcompetitie Varna (Bulgarije), gouden medaille

Eervolle vermeldingen:

  • 2020: ‘Outstanding performance by a female dancer’, Critics’ Choice Dance Europe